[팜뉴스=김태일 기자] 트윈피그바이오랩은 면역항암제 후보물질 ‘TB511’이 식품의약품안전로부터 임상 1/2a상 IND 승인을 받았다고 밝혔다. 임상 1상은 신약 후보물질의 적정량과 안전성을 평가하고, 임상 2a상는 소규모 환자를 대상으로 효력을 확인하는 단계로 트윈피그바이오랩은 이번 임상을 통해 고형암 환자를 대상으로 TB511의 효과를 확인해 나간다는 계획이다.

일반적으로 체내에 '암세포'가 생기면 T세포와 같은 면역세포가 이를 공격한다. 하지만 고형암의 경우, 자신의 주변에 있는 세포를 변화시켜 울타리와 같은 장벽을 만들기 때문에 면역세포가 암세포를 파괴하기 어렵다. 면역세포가 암세포를 제대로 공격하지 못하는 사이, 암세포는 점점 커지면서 체내 곳곳으로 전이된다.

TB511은 고형암 주변을 둘러싸고 있는 종양관련대식세포를 파괴하는 특징을 가지고 있다. 쥐 실험을 통해 확인한 결과, 전립선암의 경우 암세포가 90% 가량 줄어 들었으며, 사람의 암세포와 면역세포를 이식한 '인간화 쥐'를 대상으로 한 실험에서 더 나은 효과가 나타났다. 또한, 대장암, 유방암을 이식한 쥐 실험에서도 TB511이 효과적으로 작용하는 것을 확인할 수 있었다. 배현수 CSO는 "TB511의 모체는 10년 전에 발견했다.”며, 이후 신약 후보물질로 쓸 수 있도록 구조를 바꾸고, 쥐 실험을 통해 그 효과를 확인할 수 있었다"고 말했다.

신약 후보물질을 제약사에 기술이전, 기관지염 치료제를 개발한 경험이 있던 배현수 CSO는 고민 끝에 창업을 결심했다. 신약 후보물질의 디자인부터 생산, 임상까지 모든 과정을 주도적으로 해내고 싶었기 때문이다. 무엇보다도 TB511이 다른 그 어떤 신약 후보물질보다도 잠재력이 높다는 판단도 작용했다.

이어 국내외 제약사에서 연구개발(R&D)을 수행하던 강문규 CEO와 손을 잡았다. 강문규 CEO는 "제약사에서 근무하며 제대로 된 신약을 개발하고 싶은 마음이 커졌다"며, "배현수 CSO의 연구성과를 유심히 지켜보며 가능성이 충분하다는 생각에 흔쾌히 창업에 나섰다"고 말했다.

2019년 트윈피그바이오랩을 설립한 두 사람은 스타트업 투자 환경이 얼어붙었던 위기 속에서 2023년 서울홍릉강소특구에서 운영하고 있는 기업성장 전문 프로그램인 HC-VIP(전임상 지원 컨설팅)의 도움을 받아 40억원의 투자 유치에 성공하며, 어려운 환경을 극복함과 동시에 업계에서 신약 개발의 가능성을 인정받았다.