[팜뉴스=김태일 기자] 입춘 즈음에 농민들은 한 해의 농사 준비를 시작한다. 농사를 업으로 삼는 사람부터 취미로 텃밭을 가꾸는 사람까지 봄은 신선한 작물을 직접 키우는 이들에게 중요한 시기다. 다만, 밭일이나 나물을 채취하는 작업은 오랫동안 같은 자세로 무릎을 쪼그려 앉거나 허리를 구부려서 근골격계에 무리를 준다. 대표적인 질환이 퇴행성 관절염이다.

퇴행성 관절염은 관절의 연골이 손상되고 염증이 발생하여 관절의 기능을 저하시키는 만성 질환이다. 주로 노화에 따른 연골 손상으로 발생하며, 시간이 지남에 따라 증상이 악화된다. 신경세포가 있어 충격이나 자극이 가해지면 통증을 느끼는 뼈에 비해, 신경이 없는 연골은 닳아도 즉각적인 증상 파악이 어렵다. 따라서 평소 가벼운 증상이라도 관심을 가지고 경과를 보아야 한다.

퇴행성 관절염 증상은 크게 초기, 중기, 말기 3단계로 나누며 초기에는 통증이 있어도 잠시 휴식을 취하면 이내 증상이 가라 앉는다. 이후 중기에는 가만히 있어도 무릎의 뻐근함을 느낄 수 있으며 말기에는 연골이 거의 닳은 상태이기에 간단한 움직임에도 통증을 느끼고 심할 경우 O자 다리 변형이 올 수 있다.

빠른 증상 파악 및 치료가 중요한데는 각 단계에 따라 치료방법이 달라지기 때문이다. 연골 손상이 경미한 초∙중기 치료는 약물치료, 주사치료와 같은 보존적 방법으로 증상 호전을 기대할 수 있다. 그러나 연골이 거의 없는 말기에는 비수술적 방법으론 효과를 보기 어려워 인공관절 수술을 통한 치료만이 가능하다.

인공관절 수술은 개인의 관절에 적합하게 디자인될수록 수술 후 만족도가 올라간다. 기존 인공관절은 3세대 인공관절로 서양인의 무릎을 토대로 설계한 제품을 사용했다. 그러나 동양은 좌식생활 문화로 인해 서양인보다 무릎뼈의 간격이 좁고 무릎 뒤쪽의 연결 뼈도 더 완만하다. 실제로 연세사랑병원에서 한국인 무릎 관절염 환자 1만 2,305명의 MRI 분석결과 해부학적으로 차이가 있음을 밝혔다. 기존 외국형 인공관절은 한국인의 무릎 형태에 맞지 않아 불편함을 호소할 수 있다는 것이다. 연세사랑병원은 이런 부분을 개선하고자 한국인 맞춤형 인공관절 PNK를 개발했다. PNK는 ‘Preservation of Normal knee Kinematics (정상 무릎 운동학의 유지)'의 약어로 무릎을 정상에 가깝게 가동성 개선을 도와주는 제품이다. 최근 미국FDA로부터 제품의 안정성과 효능을 인정받아 의료기기 승인을 받았다.

한국형 인공관절 PNK는 한국인의 관절 크기와 연골 두께가 최적화된 제품이다. 기존 인공관절의 고굴곡이 평균 120° 내외로 좌식생활에 불편함을 준다면 PNK는 150° 고굴곡이 가능하고 마모율을 줄일 수 있도록 설계됐다. 연골 역할을 하는 베어링 호환 종류가 12가지로 보다 개인의 무릎에 맞춤화 된 치료가 가능하다.

고용곤 병원장은 “봄철 농사 활동을 늘리는 농민들은 같은 자세로 휴식없이 작업하기에 관절에 부하가 더 클 수 있다”며 "가급적 관절 손상이 심하지 않을 시기에 치료받는 것이 중요하다"고 조언했다. 한편, 연세사랑병원은 PNK 인공관절만 아니라 환자별 맞춤형 수술도구(PSI), 인공관절 환자의 실제 CT, MRI 영상을 AR(증강현실)에 접목해 수술의 정확도를 높이고 개인별 맞춤형 수술이 가능한 ‘AR 시스템’ 개발에 성공했다.